Généralités sur les papillons

Introduction

Les papillons ont évolué jusqu'à leur forme actuelle depuis le Crétacé (il y a 65 à 135 millions d'années). Ils forment l'ordre des Lépidoptères, nom scientifique dont l'origine signifie "ailes (ptera) recouvertes d'écailles (lepido)". Il existe plus de 250.000 espèces décrites de lépidoptères.

Les papillons ont des tailles et des apparences très diverses. On en trouve depuis la toundra arctique jusque dans les forêts tropicales, et partout entre les deux ! Ils jouent un rôle important dans les écosystèmes : leurs oeufs, les chenilles et les papillons adultes sont une source de nourriture importante pour d'autres insectes, les batraciens, mammifères et oiseaux. En consommant et digérant de grandes quantités de feuilles, les chenilles participent à régulariser les écosystèmes, et les papillons sont des pollinisateurs des plantes.
Comme tous les insectes, les papillons ont 6 pattes et un corps composé de 3 segments : la tête, le thorax et l'abdomen. Leurs ailes sont faites d'une membrane rigide recouverte de minuscules écailles (la "poudre" qui s'enlève si on touche l'aile) disposées comme des tuiles sur un toit.

Les antennes des papillons sont des organes tactiles qui leur permettent d'identifier les plantes sur lesquelles ils peuvent déposer leurs oeufs, de "sentir" l'odeur des partenaires (phéromones) ainsi que de leur assurer un certain équilibre en vol.

Leurs yeux à multiples facettes leur permettent de voir dans toutes les directions simultanément, mais uniquement pour un spectre de couleurs limité. Contrairement à beaucoup d'insectes, les papillons n'ont pas de mandibules pour se nourrir, mais à la place une "trompe" (proboscis) pour absorber le nectar des fleurs ou d'autres liquides, comme la sève des arbres ou le jus des fruits, dépendamment de l'espèce. Certains papillons ont un proboscis très long, et dès fois plus long que leur corps (comme les sphinx par exemple).

Papillons de jour et papillons de nuit

En plus de voler de jour ou de nuit, il y a certaines différences morphologiques entre les papillons de jour (rhopalocères) et papillons de nuit (hétérocères). Des différences avec des exceptions !

  • Les rhopalocères ont des antennes fines se terminant en forme de massue
  • Les ailes des rhopalocères au repos sont jointes, alors que celles des hétérocères sont en général posées le long du corps
  • De nombreux hétérocères ont un corps "poilu"

Le développement des papillons

La vie d'un papillon est composé de 4 grandes étapes : l'oeuf, la chenille, la chrysalide et l'adulte (imago). C'est une métamorphose extraordinaire !

1. L'oeuf La vie d'un papillon commence sous forme d'oeuf pas plus gros qu'une tête d'épingle. La femelle pond ses oeufs sur une plante nourricière. Certaines espèces ne se nourrissent que d'une seule plante, d'autres acceptent plus de choix (polyphage). Généralement, les oeufs sont déposés sous les feuilles, de manière à ce qu'ils ne soient pas vus des prédateurs. Après une semaine ou deux, les petites chenilles sortent des oeufs.

2. la chenille Les chenilles, munies de mandibules, commencent à manger dès leur sortie de l'oeuf. Beaucoup d'espèces se nourrissent principalement la nuit pour échapper aux prédateurs. La chenille est le seul stade où le papillon "grossit", en fait, une chenille passe son temps à manger et grossir, et elle le fait avec efficacité. Elles doivent muer de nombreuses fois avant d'atteindre leur maturité.

 

3. la chrysalide Lorsque la chenille est parvenue à maturité, elle arrête de manger et cherche une "bonne place" pour se transformer en chrysalide. Pour ce faire, elle vide sont estomac, s'attache à son support avec de minces mais solides fils de soie, et se tranforme. La chrysalide est plus petite que la chenille. Certaines espèces construisent un cocon de soie autour de la chrysalide (hétérocères). Une chrysalide ne se nourrit pas ni ne bouge, et elle est d'une couleur similaire au support afin de ne pas être vue par les prédateurs. Une métamorphose se produit alors pour convertir une grasse chenille en gracieux papillon ! Elle peut prendre 10 jours à ... 1 an pour se faire, et c'est pour la majorité sous la forme de chrysalide que le papillon passe l'hiver.

4. l'imago (papillon adulte) Lorsque le papillon émerge de sa chrysalide, ses ailes sont humides, petites et très fragiles. Il doit se tenir vertical pendant quelques heures avant que ses ailes puissent prendre leur forme définitive.

 
   

La self-défense des papillons

Les chenilles, comme les papillons adultes, ont de nombreux prédateurs, comme les araignées, insectes, oiseaux, rongeurs, lézards, ... Elles ont donc dû élaborer un système d'autodéfense : certaines chenilles font du camouflage (elles ont un aspect ou une couleur qui les rend difficile à voir sur leur plante hôte), d'autres se nourrissent de plantes toxiques, qui les rend elles-mêmes et les papillons qu'elles deviendront, toxiques pour qui veut les manger, certains papillons ressemblent à des papillons toxiques bien qu'ils ne le soient pas, enfin la nature a bien fait les choses, heureusement pour notre plaisir !